Quelle est la différence entre le gel, le givre et le verglas ?

Un matin d’hiver, vous découvrez votre voiture recouverte d’une couche blanche. Le thermomètre affiche moins 3 degrés et le trottoir est dangereusement glissant. Trois phénomènes peuvent être en jeu : le gel, le givre et le verglas.

On utilise souvent ces mots comme des synonymes. Pourtant, scientifiquement, ils désignent trois réalités différentes.

Commençons par le gel.

Le gel est avant tout un phénomène lié à la température. En météorologie, on parle de gel lorsque la température de l’air descend à 0 degré Celsius ou en dessous.

Mais attention : le gel ne signifie pas nécessairement qu’il y a de la glace visible. Si l’air est très sec, par exemple, il peut geler sans qu’aucun dépôt blanc n’apparaisse.

Autre subtilité : la température du sol peut être négative alors que celle de l’air reste positive. C’est notamment possible pendant les nuits dégagées, lorsque le sol perd rapidement sa chaleur.

Passons maintenant au givre.

Le givre, lui, est un véritable dépôt de glace.

Au sens météorologique strict, il se forme généralement lorsque de minuscules gouttelettes d’eau présentes dans le brouillard ou les nuages gèlent au contact d’une surface froide.

Ces gouttelettes peuvent rester liquides alors que leur température est inférieure à zéro. Ce phénomène étonnant s’appelle la surfusion.

En touchant une branche ou un câble électrique, elles se transforment en glace et produisent un dépôt souvent blanc et granuleux.

Mais il existe un phénomène voisin, souvent appelé lui aussi givre dans le langage courant : la gelée blanche.