Pelayo, el rey rebelde

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Pocos personajes de nuestra historia han sufrido tanto el peso de su propia leyenda como Pelayo. Durante siglos fue el héroe sin mácula que, desde una cueva de los Picos de Europa, puso en marcha la recuperación de España. Luego el péndulo osciló hacia el extremo contrario y Pelayo quedó reducido a un jefecillo montañés, Covadonga a una refriega sin importancia y el reino de Asturias a una exageración de la propaganda posterior. Entre la estampa piadosa y el escepticismo que todo lo disuelve queda un espacio amplio, y es ahí donde merece la pena buscar al hombre.

Pelayo fue, antes que nada, un hombre de un mundo que se venía abajo. Nació en el reino visigodo de Toledo y lo hizo en el seno de su aristocracia. Sirvió como espatario, miembro de la guardia personal del rey, a las órdenes de Witiza y después de Rodrigo, y conoció de cerca las intrigas y guerras civiles que desangraban a la élite goda en años de malas cosechas y epidemias. Cuando en 711 desembarcaron los ejércitos del califato omeya, el reino se desplomó en muy poco tiempo y con él desapareció todo lo que Pelayo conocía.

Como tantos nobles hispanogodos, acabó en Córdoba en calidad de rehén. Pudo haberse acomodado, pero aprovechó el momento en que el califato volcaba su poder en el gran asedio de Constantinopla, entre 717 y 718, para escapar hacia Asturias, donde gobernaba el bereber Munuza, emparentado con él por matrimonio. La huida estuvo a punto de terminar en desastre. Sorprendido en Brece, su escolta fue aniquilada y él solo se salvó cruzando a caballo el Piloña crecido. Aquel fugitivo fue elegido príncipe por las gentes del lugar y por los nobles godos refugiados en las montañas.

Córdoba respondió enviando un ejército, y el tamaño de esa respuesta dice mucho del desafío. Los 187.000 de las crónicas asturianas son una cifra imposible, pero tampoco se sostiene la idea de una pequeña escaramuza. Para eso habrían bastado las guarniciones de Astorga o Gijón. Lo razonable es pensar en unos tres mil soldados profesionales, veteranos de la conquista, frente a una hueste rebelde de entre mil y dos mil hombres.

La batalla se libró a finales de octubre de 718, y no en 722 como se ha venido repitiendo. Las otras fechas que suelen asociarse a Covadonga corresponden a enfrentamientos posteriores, porque Pelayo combatió a los omeyas en varias ocasiones. La primera fue fruto de una estra